
Il fenolo e i suoi derivati (fenoli o composti fenolici) sono inquinanti moderatamente solubili in acqua comuni nelle acque reflue di vari settori, tra cui petrolio e gas, produzione di vernici, produzione di resina fenolica, cartiere e cartiere e industrie farmaceutiche.

I composti fenolici sono usati nei disinfettanti a basse concentrazioni e il fenolo si trova anche in molte bevande alcoliche, farmaci e cosmetici.
L'eccesso di composti fenolici è dannoso per la salute umana e l'ambiente. I clorofenoli, che sono sottoprodotti della clorazione dell'acqua contenente fenolo, sono cancerogeni.
I principali processi di lavorazione del fenolo (opzioni di trattamento disponibili) sono: biodegradazione, separazione della membrana, distillazione/evaporazione, adsorbimento ed estrazione e ossidazione chimica.
I recenti progressi nella tecnologia di separazione delle membrane stanno aiutando a ottimizzare il trattamento delle acque reflue contaminate da composti fenolici, rendendo più convenienti le opzioni per lo scarico di liquidi zero o lo scarico di liquidi minimo.
In breve, i composti fenolici sono estremamente tossici per l'uomo, gli animali e la vita acquatica. I composti fenolici sono riconosciuti come inquinanti prioritari dell'acqua dall'Agenzia per la protezione ambientale (EPA) negli Stati Uniti e dal National Pollutant Release Inventory (NPRI) in Canada. Molte organizzazioni hanno fissato limiti di scarico rigorosi per i fenoli (in genere inferiori a 0.5 mg/L).
I composti fenolici sono costituiti da un gruppo idrocarburico aromatico legato a un gruppo ossidrile. I fenoli sono generalmente moderatamente solubili in acqua, le molecole di fenolo più piccole possono essere volatili. I fenoli si trovano naturalmente in piccole concentrazioni relativamente innocue. Viene anche sintetizzato su scala industriale in disinfettanti, prodotti medici e nella produzione di molti polimeri, resine e gomme per l'industria del compensato, della gomma, dell'edilizia, dell'auto e degli elettrodomestici. Si trova in piccole quantità in bevande alcoliche, medicinali e cosmetici.
Esistono molte tecnologie per il trattamento delle acque reflue cariche di fenolo. Alcuni di questi sono distruttivi, altri consentono di recuperare i fenoli per un potenziale riutilizzo. L'uso di diversi processi varia a seconda della chimica dell'acqua, della scala, dei requisiti di trattamento e di altre condizioni operative.
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