
I composti organici volatili (VOC) sono sostanze composte da almeno un atomo di carbonio e un atomo di idrogeno. Esistono come gas nell'atmosfera. Molti di questi composti partecipano a reazioni fotochimiche responsabili della formazione dell'ozono troposferico. Anche altri composti volatili come il benzene e la formaldeide sono considerati tossici e rappresentano un rischio per la salute. Le misurazioni vengono effettuate per determinare le concentrazioni di composti organici volatili nell'aria di determinati ambienti urbani, suburbani e rurali.

In generale, i composti organici volatili sono un ampio gruppo di sostanze chimiche che si trovano comunemente nell'aria interna ed esterna. Questi composti influiscono sulla qualità dell'aria. Sebbene alcuni composti organici volatili emanino un odore caratteristico ad alte concentrazioni, possono essere presenti anche in assenza di odore. L'esposizione a composti organici volatili nell'aria interna provoca effetti sulla salute a seconda del tipo, della concentrazione e del tempo di esposizione del composto.
Esempi dei composti organici volatili più comuni sono: formaldeide, benzene, xileni, acetaldeide, toluene, etilbenzene e naftalene.
L'esposizione a breve termine ad alte concentrazioni di alcuni composti organici volatili può causare: affaticamento, vertigini, nausea, mal di testa, difficoltà respiratorie e irritazione di occhi, naso e gola.
Per la maggior parte dei composti organici volatili, i livelli che si trovano nelle case generalmente non rappresentano un rischio significativo per la salute. La questione dell'esposizione prolungata a basse concentrazioni di composti organici volatili è ancora oggetto di studio. È stata trovata un'associazione tra l'esposizione ad alte concentrazioni di alcuni composti organici volatili, come il benzene e la formaldeide, e l'aumento dei tassi di cancro tra i lavoratori dell'industria.
Tutti sono consapevoli dell'esistenza dell'inquinamento atmosferico ora. I composti organici volatili stessi sono inquinanti atmosferici diretti, ma hanno anche effetti collaterali. La luce solare e il calore reagiscono e inquinano l'aria con anidride solforosa, ossidi di azoto, gas rilasciati da molti processi industriali e veicoli e composti organici volatili che producono ozono. A questo proposito, i composti organici volatili potenzialmente pericolosi come benzene, toluene, etilene, xilene e formaldeide devono essere attentamente monitorati.
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