
La tossicità cronica è definita come gli effetti avversi che si verificano dopo la somministrazione ripetuta o continua di un campione di prova per la maggior parte della sua vita.

Gli effetti tossici sono generalmente classificati come tossicità acuta o tossicità cronica. La tossicità acuta è generalmente considerata come un'unica esposizione a breve termine in cui gli effetti sono immediati e generalmente reversibili. Ad esempio, consumo eccessivo di alcol e disagio il giorno successivo. La tossicità cronica, d'altra parte, è generalmente considerata come esposizioni frequenti in cui gli effetti possono essere ritardati (che possono richiedere anni) e sono spesso irreversibili. La tossicità cronica può anche provocare esposizioni acute con effetti cronici a lungo termine. Ad esempio, la relazione tra fumo e cancro ai polmoni.
La tossicità cronica deriva dall'esposizione ripetuta a una sostanza nociva per parte della durata della vita di un organismo, per la maggior parte della sua vita o per l'intera durata della sua vita. La tossicità cronica è principalmente dovuta al progressivo accumulo di danni a uno o più organi bersaglio critici.
I test di tossicità cronica sono definiti come test che caratterizzano gli effetti avversi in seguito alla somministrazione ripetuta di una sostanza in esame per una parte sostanziale della durata della vita della specie in esame.
La determinazione della durata di uno studio cronico si basa sull'esposizione prevista delle specie umane o ambientali. Ad esempio, quando i prodotti farmaceutici sono testati secondo la guida della Food and Drug Administration (FDA) statunitense, il tempo di esposizione negli animali è determinato dalla frazione della durata della vita umana in cui si prevede che la sostanza in esame venga utilizzata. Allo stesso modo, quando si esegue il test sotto la guida dell'Agenzia americana per la protezione dell'ambiente (EPA), la durata del test dipende dal tempo di esposizione ambientale previsto e dalla durata dei tipi di test ecologici.
Sia i test di cancerogenicità che i test di tossicità non cancerosa rientrano nella definizione di test cronico, ma ci sono caratteristiche distintive.
Durante un test cronico, gli organismi sono continuamente esposti a varie concentrazioni di materiale di prova. I test richiedono tra 4-7 giorni e vengono misurate le risposte come crescita, riproduzione e sopravvivenza. I test sono progettati per coprire l'intero ciclo di vita o la fase di vita più sensibile degli organismi.
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