Análisis de microplásticos

Los microplásticos son compuestos sintéticos de alto peso molecular que han sido micronizados en partículas plásticas más pequeñas de 5 mm. Estos materiales tienen una baja tasa de biodegradación y, por lo tanto, en su mayoría permanecen en el medio ambiente y afectan negativamente al cuerpo humano, que es el consumidor final en la cadena alimentaria.

Los componentes químicos de los microplásticos ambientales son diversos e incluyen polímeros como el polietileno (PE), polipropileno (PP), poliestireno (PS), tereftalato de polietileno, cloruro de polivinilo y alcohol polivinílico. Los microplásticos se pueden encontrar en forma de trozos, películas, fibras y espumas.

Las personas están expuestas principalmente a los microplásticos a través del uso de diversos productos plásticos, por ejemplo: envases de plástico, materiales plásticos en descomposición, redes de pesca, textiles y productos de higiene personal, y a través de la exposición a restos de pintura que se filtran al medio ambiente (es decir, aire, agua, agua de mar y suelo). Por lo tanto, los humanos pueden estar expuestos a los microplásticos a través de la ingestión directa, el contacto directo y la inhalación.

Los microplásticos son omnipresentes y las personas están expuestas a ellos a través de diversos medios. Se necesitan diversas evaluaciones de exposición y toxicidad para evaluar la toxicidad y los efectos adversos de dicha exposición en los seres humanos.

Los microplásticos son tan pequeños que son casi imposibles de recolectar una vez que se liberan en el ecosistema. Como resultado, países de todo el mundo están promulgando regulaciones respecto a los microplásticos primarios. Por ejemplo, los países de la Unión Europea están tomando diversas medidas para reciclar plásticos, desarrollar plásticos biodegradables, separar sustancias nocivas en los plásticos y prevenir la formación de basura marina.

La norma “Principios ISO 24187 para el análisis de microplásticos en el medio ambiente” publicada por la Organización Internacional de Normalización (ISO) describe los principios a seguir en el análisis de microplásticos en diversas matrices ambientales. Estos incluyen el uso de aparatos específicos para la clasificación de tamaño de partículas únicas de plásticos, muestreo, preparación de muestras y determinación de cantidades de muestras representativas.

El propósito de esta norma es especificar los requisitos mínimos hasta que haya normas específicas disponibles para diferentes situaciones. Esto es importante para garantizar que el desarrollo de normas específicas se realice de manera consistente y que sea posible comparar o correlacionar los resultados. Sin embargo, esta norma no incluye requisitos para el seguimiento de acciones.

A los efectos de esta norma, se aplican las siguientes definiciones además de los términos y definiciones dados en “ISO 472 Plásticos - Vocabulario”:

• Un microplástico grande es cualquier partícula de plástico sólida insoluble en agua con un tamaño entre 1 mm y 5 mm. Los microplásticos pueden adoptar distintas formas. Generalmente, un objeto microplástico de gran tamaño representa un artículo compuesto de plástico o una parte de un producto de usuario final o un fragmento del artículo relacionado.
• Un microplástico es cualquier partícula de plástico sólida insoluble en agua con un tamaño entre 1 µm y 1 mm. El objeto microplástico primario representa una partícula que se agrega intencionalmente a productos para el usuario final, por ejemplo, cosméticos, revestimientos y pinturas. También pueden aparecer objetos microplásticos secundarios como parte del artículo de interés. Los microplásticos tienen formas regulares e irregulares. El tamaño definido está relacionado con la longitud más larga de la partícula.
• Los aditivos son sustancias que se utilizan para procesar plásticos o alterar las propiedades de uso final de los mismos. En la norma ISO 1043 se definen aditivos importantes como cargas o materiales de refuerzo, plastificantes y retardantes de llama.

Microplástico es un término que viene con diferentes propiedades físicas y químicas como forma, tamaño (rango), tipo de polímero, presencia de aditivos, presencia de rellenos, estado de degradación, etc. La cantidad de microplásticos en una matriz dada se puede medir de diferentes maneras, es decir, como número (partículas), contenido de masa o relación relativa a la cantidad de muestra.

En la figura que figura en la norma se muestra una representación esquemática de las interdependencias del análisis de microplásticos.

Todos los pasos analíticos (muestreo, preparación de muestras, detección) deben realizarse en condiciones operativas sin plástico o con bajo contenido de plástico. Entre ellas se incluye evitar los productos de plástico estándar (por ejemplo, tubos, contenedores). Se debe evitar la contaminación, especialmente la contaminación cruzada, y el usuario debe evitar utilizar equipos de plástico siempre que sea posible. En su lugar se deberían utilizar alternativas hechas de metal, vidrio o cerámica. Como excepción y tras comprobarse mediante pruebas, también se podrán utilizar tipos de plástico que no puedan detectarse ni evaluarse. También se debe tener cuidado de garantizar que el equipo de protección personal, como batas de laboratorio o guantes, estén hechos de material no sintético o de materiales que no interfieran con los análisis. Se deben realizar pruebas de recuperación para cada paso analítico.

Si es posible, las muestras deben procesarse en cajas de flujo laminar en el laboratorio o en salas limpias, especialmente durante el proceso de preparación de las muestras y determinación del número de partículas. Se debe determinar de antemano si las muestras necesitan ser higienizadas. La esterilización es una recomendación estándar para el análisis de muestras secas de aguas residuales, lodos de depuradora y residuos orgánicos. Se pueden aplicar varios métodos, pero cada uno tiene un impacto específico en la integridad de las partículas microplásticas en la muestra:

• Esterilización con vapor: Riesgo de fusión de microplásticos (p. ej. PE, PP).
• Esterilización por radiación (radiación gamma, beta, radiación UV): Riesgo de destrucción de la estructura del polímero (separación de las cadenas de polímero y oxidación).
• Esterilización química: Riesgo de modificación química de la estructura del polímero o de la superficie de las partículas.

Se debe registrar información relevante sobre las condiciones de medición y los procesos de control (evaluación de calidad y control de calidad), incluidos todos los pasos analíticos. Para las medidas generales de control de calidad en laboratorios se debe seguir la norma ISO/IEC 17025, y para las pruebas de comparación, la norma ISO 13528.

Nuestra organización cuenta con un personal sólido que sigue de cerca los avances en el campo de la ciencia y la tecnología en el mundo y se mejora constantemente. Entre los numerosos estudios de ensayo, medición, análisis y evaluación que se prestan a empresas de diversos sectores, se incluyen también los servicios de análisis de microplásticos.