
Unter normalen Bedingungen lassen dielektrische (isolierende) Materialien keinen elektrischen Strom durch, selbst wenn zwischen ihnen ein Potential (Spannung) besteht. Alle Materialien werden jedoch letztendlich Strom leiten, wenn das angelegte Potential hoch genug ist. Der Vorgang, bei dem dies auftritt, wird als dielektrischer Durchschlag (Isolationsfehler) bezeichnet. Der Wert des elektrischen Potentials, bei dem dies auftritt, wird auch als Durchbruchspannung bezeichnet.

Die Durchschlagsfestigkeit ist wichtig, weil die Durchschlagsspannung für dickere Materialien größer und für dünnere Materialien kleiner wird, aber die Durchschlagsfestigkeit theoretisch unverändert bleibt. Daher wird die Durchschlagsfestigkeit eher als Materialeigenschaft und die Durchschlagspannung eher als Systemeigenschaft betrachtet.
Die Durchbruchspannung eines Isolators ist die Mindestspannung, die bewirkt, dass ein Teil des Isolators einen elektrischen Durchschlag erfährt und elektrisch leitfähig wird. In der vom Deutschen Institut für Normung (DIN) herausgegebenen Norm DIN 53481 ist ein Prüfverfahren zur Bestimmung der elektrischen Durchschlagspannung und der elektrischen Leistung an Elektroisolierstoffen festgelegt. Materialien werden im Allgemeinen gemäß ihrem spezifischen Widerstand als Leiter oder Isolatoren gruppiert. Ein Leiter ist eine Substanz, die sich frei im Material bewegt und geladene Teilchen enthält. Isolatoren sind Materialien, die dem Fluss eines Stroms widerstehen.
Die Durchschlagsfestigkeit wird als die maximale Spannung gemessen, die erforderlich ist, um einen dielektrischen Durchschlag in einem Material zu verursachen. Sie wird in Volt pro Dickeneinheit angegeben. Bei Kunststoffen liegt die Durchschlagsfestigkeit im Bereich von 1 bis 1000 mV/m. Eine höhere Durchschlagsfestigkeit entspricht besseren Isolationseigenschaften. Die Durchschlagspannung ist die Schwellenspannung, bei der ein Durchschlag erfolgt.
Die Standards zur Messung der Durchschlagsfestigkeit eines Materials sind:
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