
Cuando se calienta cualquier material, comienza a expandirse bajo la influencia del aumento de temperatura. Esto provoca cambios significativos en las dimensiones, deformación de la pieza o tensión interna. El coeficiente lineal (lineal) de expansión térmica es una propiedad del material que caracteriza la capacidad de un plástico para expandirse bajo la influencia del aumento de temperatura. El coeficiente de expansión térmica lineal expresa cuánto tiempo la pieza desarrollada permanecerá dimensionalmente estable bajo cambios de temperatura.

Los estándares más comunes a los que se hace referencia para medir el coeficiente de expansión térmica lineal en plásticos son los siguientes estándares desarrollados por la Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales (ASTM):
Además, se basa el estándar ISO 11359 Plásticos - Análisis termomecánico (TMA) desarrollado por la Organización Internacional de Normalización (ISO).
Las principales técnicas utilizadas en las mediciones en general son: dilatometría, interferometría y análisis termomecánico.
La naturaleza de la mayoría de los plásticos y la naturaleza del dilatómetro hacen que entre menos 30 y más 30 grados Celsius sea un rango de temperatura adecuado para las mediciones de expansión térmica lineal de los plásticos. Este rango incluye las temperaturas a las que los plásticos se utilizan con mayor frecuencia.
La dilatación térmica de un plástico consta de un componente reversible donde se superponen cambios de longitud debidos a variaciones en el contenido de humedad, el curado, la pérdida de plastificantes o disolventes, la liberación de tensiones, los cambios de fase y otros factores. Los ensayos de coeficiente de dilatación térmica lineal buscan determinar dicho coeficiente, excluyendo la mayor cantidad posible de estos factores. De hecho, generalmente es imposible excluir por completo su influencia. Por lo tanto, cualquier método de ensayo aplicado debe proporcionar una aproximación de la dilatación térmica real.
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