
Em condições normais, os materiais dielétricos (isolantes) não permitem que a corrente elétrica passe por eles, mesmo que haja um potencial (tensão) entre eles. No entanto, todos os materiais eventualmente conduzirão corrente se o potencial aplicado for alto o suficiente. O processo durante o qual isso ocorre é chamado de ruptura dielétrica (falha de isolamento). O valor do potencial elétrico no qual isso ocorre também é chamado de tensão de ruptura.

A rigidez dielétrica é importante porque a tensão de ruptura se torna maior para materiais mais espessos e menor para materiais mais finos, mas a rigidez dielétrica permanece teoricamente inalterada. Portanto, a rigidez dielétrica é considerada mais uma propriedade do material e a tensão de ruptura mais uma propriedade do sistema.
A tensão de ruptura de um isolador é a tensão mínima que faz com que uma parte do isolador sofra ruptura elétrica e se torne eletricamente condutora. Na norma DIN 53481 publicada pelo Instituto Alemão de Normalização (DIN), é definido um método de teste para a determinação da tensão de ruptura elétrica e da potência elétrica em relação aos materiais isolantes elétricos. Os materiais são geralmente agrupados como condutores ou isolantes de acordo com sua resistividade. Um condutor é uma substância que se move livremente no material e contém partículas carregadas. Os isolantes são materiais que resistem ao fluxo de uma corrente.
A rigidez dielétrica é medida como a tensão máxima necessária para causar a ruptura dielétrica em um material. É expressa em volts por unidade de espessura. Para um material plástico, a rigidez dielétrica varia de 1 a 1000 mV/m. Uma rigidez dielétrica mais alta corresponde a melhores propriedades de isolamento. A tensão de ruptura é a tensão limite na qual ocorre a ruptura dielétrica.
Os padrões usados para medir a rigidez dielétrica de um material são:
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