
Los estudios han demostrado que las concentraciones de nitrato-nitrógeno se acumulan en las aguas subterráneas debajo de las áreas donde el riego es intenso y el suelo es permeable, lo que permite que se filtre el fertilizante nitrogenado. Este efecto es mayor en los sistemas de riego superficial utilizados para regar suelos arenosos.

Para evitar un mayor deterioro de la calidad del agua o para mejorar la calidad del agua, se requiere tanto un manejo adecuado de los fertilizantes como un manejo adecuado del riego. En términos de concentración de nitrato-nitrógeno, el estándar de agua potable segura para fuentes públicas de agua es de 10 ppm (o 10 mg/L) de nitrato-nitrógeno.
La calidad del agua de riego agrícola está determinada por el contenido total de sal y los tipos de sal en el agua. Una sal es una combinación de dos elementos o iones. Uno tiene carga positiva (sodio) y el otro carga negativa (cloruro). El agua puede contener varias sales como cloruro de sodio (sal de mesa), sulfato de sodio, cloruro de calcio, sulfato de calcio (yeso), cloruro de magnesio. Los tipos y cantidades de sales en el agua y, por lo tanto, la salinidad de esa agua dependen de la fuente.
La calidad del agua de pozo depende de la composición de las formaciones subterráneas de las que se bombea el agua, y la calidad del agua superficial depende en gran medida de la fuente de la escorrentía. El agua de drenaje de las tierras irrigadas, las filtraciones de salmuera, los campos petrolíferos y las aguas residuales urbanas e industriales a menudo tienen niveles más altos de sal.
Para evaluar el riesgo de sal, la muestra de agua se analiza en busca de tres factores principales: sales solubles totales, riesgo de sodio e iones tóxicos. Las sales solubles totales miden el riesgo de salinidad al estimar los efectos combinados de todas las diferentes sales presentes en el agua. El riesgo de sodio se basa en el cálculo de la tasa de adsorción de sodio. Los iones tóxicos incluyen elementos como cloruro, sulfato, sodio y boro.
Los cultivos agrícolas varían ampliamente en su capacidad para tolerar las sales. Algunos cultivos tienen métodos especiales que manejan los altos niveles de sal dentro de la planta y les permiten continuar creciendo y produciendo. En la mayoría de los casos, se han establecido niveles críticos para cada producto y cada prueba de sal.
Mientras tanto, en general, el valor de pH del agua de riego debe estar entre 5.0 y 7.0. El agua con un pH por debajo de 7.0 se llama ácida, y el agua por encima de 7.0 se llama básica.
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