
O benzeno é um líquido incolor com um odor doce. Ele evapora muito rapidamente no ar e é pouco solúvel em água. É bastante inflamável. O benzeno é encontrado no ar, água e solo.

O benzeno vem de fontes industriais e naturais. Na indústria, o benzeno foi descoberto e isolado do alcatrão de carvão em 1800. Hoje é principalmente derivado do petróleo. Devido ao seu uso generalizado, está entre os 20 melhores nos EUA em termos de volume de produção entre os produtos químicos fabricados. Várias indústrias usam benzeno para produzir diferentes produtos químicos. O benzeno também é usado na fabricação de alguns tipos de borracha, lubrificantes, corantes, detergentes, medicamentos e pesticidas.
As emissões gasosas de vulcões e incêndios florestais estão entre as fontes naturais de benzeno. O benzeno também é encontrado no petróleo bruto, gasolina e fumaça de cigarro.
O benzeno está amplamente disponível no meio ambiente devido aos processos industriais. Os níveis de benzeno no ar são aumentados pelas emissões da queima de carvão e petróleo, resíduos de benzeno e operações de aterros sanitários, exaustão de veículos motorizados e evaporação de postos de gasolina. A fumaça do tabaco é uma fonte de benzeno no ar, especialmente em ambientes fechados. Descargas industriais, descarte de produtos contendo benzeno e vazamentos de gasolina de tanques de armazenamento subterrâneos liberam benzeno na água e no solo, onde se mistura ao ar. Quando o benzeno está no ar, ele reage com outros produtos químicos e se decompõe em poucos dias. O benzeno se decompõe mais lentamente na água e no solo. O benzeno é pouco solúvel em água e pode passar do solo para as águas subterrâneas.
As pessoas estão expostas a pequenas quantidades de benzeno todos os dias. Esta exposição ocorre através da respiração de ar contendo benzeno. Os vapores de produtos que contêm benzeno, como adesivos, tintas, lustra-móveis e detergentes, também são uma fonte de exposição. O escapamento de automóveis e as emissões industriais são responsáveis por aproximadamente 20% da exposição total ao benzeno.
Os níveis de benzeno medidos no ar exterior variam de 0.02 a 34 ppm. As pessoas que vivem em cidades ou áreas industriais geralmente estão expostas a níveis mais elevados de benzeno no ar do que aquelas que vivem em áreas rurais. Os níveis de benzeno em residências também são geralmente mais altos do que os níveis externos.
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