
Le benzène est un liquide incolore à odeur sucrée. Il s'évapore très rapidement dans l'air et est peu soluble dans l'eau. Il est assez inflammable. Le benzène se trouve dans l'air, l'eau et le sol.

Le benzène provient à la fois de sources industrielles et naturelles. Dans l'industrie, le benzène a été découvert et isolé pour la première fois dans le goudron de houille dans les années 1800. Aujourd'hui, il est principalement dérivé du pétrole. En raison de son utilisation répandue, il se classe dans le top 20 aux États-Unis en termes de volume de production parmi les produits chimiques manufacturés. Diverses industries utilisent le benzène pour produire différents produits chimiques. Le benzène est également utilisé dans la fabrication de certains types de caoutchouc, de lubrifiants, de colorants, de détergents, de médicaments et de pesticides.
Les émissions gazeuses des volcans et des incendies de forêt font partie des sources naturelles de benzène. Le benzène se trouve également dans le pétrole brut, l'essence et la fumée de cigarette.
Le benzène est largement disponible dans l'environnement en raison des processus industriels. Les niveaux de benzène en suspension dans l'air sont augmentés par les émissions provenant de la combustion du charbon et du pétrole, des déchets de benzène et des opérations d'enfouissement, des gaz d'échappement des véhicules à moteur et de l'évaporation des stations-service. La fumée de tabac est une source de benzène en suspension dans l'air, surtout à l'intérieur. Les rejets industriels, l'élimination des produits contenant du benzène et les fuites d'essence des réservoirs de stockage souterrains libèrent du benzène dans l'eau et le sol, où il se mélange à l'air. Lorsque le benzène est dans l'air, il réagit avec d'autres produits chimiques et se décompose en quelques jours. Le benzène se décompose plus lentement dans l'eau et le sol. Le benzène est peu soluble dans l'eau et peut passer du sol aux eaux souterraines.
Les gens sont exposés à de petites quantités de benzène chaque jour. Cette exposition se produit en respirant de l'air contenant du benzène. Les vapeurs de produits contenant du benzène comme les adhésifs, les peintures, les encaustiques pour meubles et les détergents sont également une source d'exposition. Les gaz d'échappement des automobiles et les émissions industrielles représentent environ 20 % de l'exposition totale au benzène.
Les concentrations de benzène mesurées dans l'air extérieur varient de 0.02 à 34 ppm. Les personnes vivant en ville ou dans des zones industrielles sont généralement exposées à des concentrations de benzène plus élevées que celles vivant en zone rurale. Les concentrations de benzène à l'intérieur des habitations sont également généralement supérieures aux concentrations extérieures.
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