El cromo hexavalente es una forma del elemento metálico cromo. El cromo es un elemento natural que se encuentra en rocas, animales, plantas, suelo y polvo y gases volcánicos. Existe en varias formas diferentes, incluido el cromo trivalente y el cromo hexavalente. El cromo trivalente a menudo se llama cromo (III) y se considera un nutriente esencial para el cuerpo. En cambio, el cromo hexavalente o cromo (VI) suele producirse mediante procesos industriales.
Los compuestos de cromo, como el cromo hexavalente, se utilizan ampliamente en la galvanoplastia, la producción de acero inoxidable, el curtido de pieles, la producción textil y la conservación de la madera. Sin embargo, se ha determinado que los compuestos de cromo hexavalente causan cáncer de pulmón en humanos. La exposición al cromo hexavalente ocurre por inhalación, ingestión con alimentos o agua, o por contacto directo con la piel. El riesgo de cáncer es bastante alto en empleados expuestos a altos niveles de cromo en el ambiente de trabajo.
Aquellos que trabajan en industrias que procesan o usan cromo o compuestos de cromo están expuestos a niveles de cromo más altos de lo normal. Las exposiciones ocupacionales ocurren principalmente entre los trabajadores que manipulan pigmentos, pinturas en aerosol o revestimientos que contienen cromato.
La norma NIOSH 7600, desarrollada por el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), define un método de prueba para determinar las emisiones de cromo hexavalente en el aire. Esta norma abarca diversas fuentes industriales, como el recubrimiento de metales, el curtido, el procesamiento de mineral de cromita y la pintura en aerosol, así como fuentes de combustión como automóviles e incineradoras, y polvo fugitivo de suelos contaminados. La norma establece un límite umbral de 50 microgramos/m³. Esta norma es de interés para la industria porque evalúa los posibles riesgos de cáncer para los trabajadores expuestos a cromo hexavalente en niveles significativamente inferiores a este valor.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) están de acuerdo en que existe evidencia suficiente para sugerir que el cromo hexavalente en el aire es un carcinógeno humano.
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