Elegir el método de prueba más apropiado para demostrar la biodegradabilidad de un producto terminado es un tema crítico para los fabricantes y proveedores de materiales. Las pruebas de productos de biodegradación están diseñadas para afirmaciones de productos con respecto a la biodegradabilidad e incorporan varios factores en el rendimiento real de un producto. Por ejemplo, los productos probados según los estándares de biodegradabilidad utilizando el método de prueba de biodegradación estándar 301B de la OCDE pueden hacer declaraciones sobre este nivel particular de biodegradación. El método de prueba descrito en el estándar OECD 302B no puede hacer las mismas afirmaciones. Estos métodos de prueba están diseñados de diferentes maneras para medir la biodegradación y difieren en la forma en que se adaptan a diferentes tipos de materiales. Estos factores influyen en gran medida en varios parámetros del proceso de degradación para diferentes tipos de productos o materiales.
Los productos biodegradables suelen ser combinaciones de varios materiales o ingredientes de formulación, y confiar en la biodegradabilidad del ingrediente mayoritario es engañoso al evaluar todo el producto terminado. Para todos los productos, excepto los más simples, el desarrollo de productos biodegradables requiere pruebas de los ingredientes de la formulación y, posiblemente, incluso de las variables de la estructura del material.
Muchos factores afectan el desempeño biodegradable de la vida real de un producto terminado, y un producto puede fallar en un método de prueba particular debido a las nuevas propiedades del producto asociadas con la formulación del producto terminado. Los factores más comunes que afectan la biodegradabilidad están relacionados con la solubilidad en agua del material o sus distribuciones de fase.
Las pruebas de biodegradación se realizan para determinar la biodegradabilidad de los productos en un entorno de uso específico o previsto. En el caso de los plásticos, las pruebas de biodegradación se suelen llevar a cabo en condiciones similares a las del compostaje industrial. Generalmente, se requiere la norma ISO 16929 para el compostaje a escala piloto y la norma OECD 301B para la biodegradación de líquidos.
Las pruebas de biodegradabilidad miden el complejo proceso bioquímico que ocurre cuando los microorganismos consumen un tipo particular de material. La biodegradabilidad de un producto depende de la cantidad de carbono disponible para el consumo microbiano. Hoy en día, las afirmaciones de biodegradabilidad requieren que se base principalmente en la biodegradación aeróbica, que mide el consumo de oxígeno, la producción de dióxido de carbono y el estado de los intermediarios de carbono inorgánico.
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