
Les tensioactifs non ioniques (non ioniques) sont utilisés comme ingrédient essentiel pour une variété d'applications allant des soins personnels à des utilisations industrielles très différentes. Structurellement, les tensioactifs non ioniques combinent des groupes hydrophile et hydrophobe non chargés, ce qui les rend efficaces pour mouiller et étaler et comme agents émulsifiants et moussants. Il a également des effets minimes d'irritation de la peau et des yeux.

Le composant hydrophile des tensioactifs non ioniques est aujourd'hui largement à base d'oxyde de polyéthylène, qui est un dérivé du pétrole. De plus, une partie importante des composants hydrophobes de ces matériaux sont des dérivés du pétrole. La consommation de tensioactifs non ioniques à base d'oxyde de polyéthylène est extrêmement élevée.
Les tensioactifs non ioniques regroupent de nombreuses molécules de synthèse de types et de structures variés. Les principaux types comprennent les éthoxylates d'alcools gras, les éthoxylates d'alkylphénols et les alcoxylates d'acides gras. Deux concepts clés permettent de définir les tensioactifs non ioniques : le point de trouble et l'indice d'équilibre hydrophile/lipophile. Le point de trouble est la température à laquelle le tensioactif non ionique se sépare de la solution. En dessous de ce point, le tensioactif présente un fort pouvoir moussant, tandis qu'au-dessus, ce pouvoir moussant diminue significativement. L'indice d'équilibre hydrophile/lipophile est le rapport des pourcentages massiques de groupes hydrophiles et de groupes hydrophobes dans la structure. Autrement dit, il indique le rapport massique entre les parties hydrophiles et lipophiles du tensioactif. Les tensioactifs présentant un indice d'équilibre faible ont de bonnes propriétés dégraissantes, tandis qu'un indice élevé leur confère une bonne mouillabilité des surfaces hydrophiles. Généralement, plus cet indice est élevé, plus le pouvoir moussant est important.
Les tensioactifs non ioniques sont utilisés comme dégraissants dans les détergents, les nettoyants ménagers et les liquides vaisselle. Ils offrent une excellente solubilité et produisent une faible quantité de mousse. Lorsqu'ils sont combinés avec des tensioactifs anioniques, les tensioactifs non ioniques offrent une résistance à l'eau dure dans les détergents textiles.
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