
Azofarbstoffe sind die größte Gruppe künstlicher Lebensmittelfarbstoffe und enthalten 70 Prozent der weltweit produzierten organischen Farbstoffe. Als die häufigsten Azofarbstoffe in der Lebensmittelindustrie gelten auch gelbe Farbstoffe (Sonnenuntergangsgelb und Tartrazin) und rote Farbstoffe (Azorubin und Allurarot).

Azofarbstoffe sind die größte Gruppe synthetischer Farbstoffe mit der funktionellen Gruppe Azo (NN) oder Chromophor, sodass sie in synthetischen Farbstoffen mit aromatischen Ringstrukturen zu finden sind.
Azofarbstoffe werden häufig in der Lebensmittelindustrie sowie in der pharmazeutischen, kosmetischen, Textil- und Lederindustrie verwendet. Azofarbstoffe werden bei systemischer Aufnahme von Leberzellen und Hautoberflächenbakterien über die Darmflora metabolisiert. Dieser Stoffwechsel führt zu aromatischen Aminen, die gefährlich sind. In den 1930er Jahren wurde festgestellt, dass einige Azoderivate nach der Fütterung direkt krebserregend für Leber und Blase sind.
Azofarbstoffe sind die wichtigste Farbstoffklasse und machen mehr als die Hälfte der weltweiten Jahresproduktion aus. Die Toxizität von Azofarbstoffen wurde seit Ende des 1800. Jahrhunderts ausführlich untersucht. Gemäß diesen Studien kann das Karzinogen der Farbstoff selbst oder ein Metabolit des Farbstoffs sein. Bei wasserunlöslichen, aber lösungsmittellöslichen Farbstoffen, wie Lösungsmittelfarbstoffen und Dispersionsfarbstoffen, ist der Farbstoff normalerweise krebserregend. Es ist ein Metabolit des Farbstoffs, der gegenüber wasserlöslichen Farbstoffen krebserregend ist. Wasserlösliche Azofarbstoffe stellen eine sehr wichtige Farbstoffklasse zum Färben von hydrophilen Textilien wie Baumwolle und Viskose dar. Baumwolle ist das weltweit am häufigsten verwendete Textilgewebe, daher sind die Tonnagen dieser wasserlöslichen Farbstoffe extrem groß.
Es gibt zwei Hauptmethoden, um die Karzinogenität solcher Farbstoffe zu verhindern. Das erste Verfahren besteht darin, nicht-karzinogene Analoga dieser Amine, wie Benzidin oder seine Derivate, zu verwenden. Die zweite Methode besteht darin sicherzustellen, dass alle möglichen Metaboliten des Farbstoffs wasserlöslich sind.
Neben ihren charakteristischen Färbefunktionen sind Azoverbindungen auch als antibakterielle, antivirale, antimykotische und zytotoxische Mittel wirksam.
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