Los betaglucanos son un grupo de polisacáridos. Estos polímeros biológicos son componentes de la pared celular de ciertas bacterias y hongos y ciertos granos. Los betaglucanos tienen propiedades fisicoquímicas significativamente diferentes dependiendo de su fuente. Los estudios de los últimos años se han centrado en los efectos sobre la salud de los beta-glucanos. Estas moléculas pueden reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y coronarias y también pueden exhibir actividad anticancerígena. De hecho, los beta-glucanos pueden inhibir la tumorigénesis debido a sus efectos protectores contra potentes carcinógenos genotóxicos.
El valor porcentual de beta-glucano se calcula dividiendo la cantidad de glucosa medida en cada muestra por la cantidad de polvo. Se puede aplicar un método enzimático para medir el contenido de beta-glucano en varias matrices.
Hay una serie de beneficios para la salud atribuidos al consumo de beta-glucanos. Las investigaciones publicadas han demostrado que ciertos betaglucanos pueden aumentar la capacidad de los glóbulos blancos para atacar las células tumorales a través de un mecanismo de acción definido, reducir los síntomas de infecciones respiratorias y proteger a los mamíferos contra enfermedades infecciosas.
Para evaluar la calidad de los productos que contienen betaglucano, es importante analizar cuantitativamente su contenido en un extracto de polvo purificado o en un producto formulado como ingrediente activo. Se han propuesto varios métodos para medir el contenido de betaglucano. Algunos se basan en la hidrólisis ácida seguida de la determinación de la glucosa total liberada. El inconveniente de este método es que otros polímeros de glucosa presentes en la matriz de la muestra también pueden liberar glucosa, lo que resulta en una medición errónea. Otro método utiliza la disolución del glucano en dimetilsulfóxido y su medición frente a un estándar interno mediante espectroscopia para obtener el contenido de betaglucano en base al peso seco. Este método requiere que la muestra sea fácilmente soluble en dimetilsulfóxido y esté libre de sustancias interferentes. También se propone un método enzimático que utiliza la hidrólisis ácida del betaglucano seguida de la digestión enzimática a glucosa. Sin embargo, la hidrólisis ácida libera glucosa de cualquier polisacárido que contenga glucosa, en particular del glucógeno. Esto requiere entonces una determinación separada del glucógeno mediante una digestión con amilasa, de modo que el contenido de glucógeno pueda restarse de la cantidad total de glucosa.
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