O carbono-14 instável e radioativo, chamado radiocarbono, é um isótopo natural do elemento carbono. Quando um ser vivo morre, ele deixa de interagir com a biosfera e o carbono-14 dentro dele não é afetado pela biosfera, mas naturalmente decai. O carbono-14 leva milhares de anos para se decompor. Isso torna a análise de carbono-14, que forma a base da datação por radiocarbono, uma ferramenta poderosa para revelar o passado.
O processo de datação por radiocarbono começa com a análise do carbono-14 restante em uma amostra. A razão carbono-14 na amostra em estudo fornece uma indicação do tempo decorrido desde a morte da fonte da amostra. O radiocarbono é um método que ajuda a datar objetos antigos. Durante anos, os arqueólogos mediram os níveis de carbono-14 até assentamentos e artefatos.
Com o tempo, o carbono-14 decai de maneiras previsíveis e, com a ajuda da datação por radiocarbono, os pesquisadores usam esse decaimento como um sistema que permite olhar para o passado e definir datas absolutas para tudo, de madeira a comida, pólen, cocô e até mesmo animais mortos e humanos.
Enquanto as plantas estão vivas, elas absorvem carbono através da fotossíntese. Humanos e outros animais obtêm carbono através de alimentos à base de plantas ou comendo outros animais que se alimentam de plantas. O carbono consiste em três isótopos. O carbono-12 mais abundante permanece estável na atmosfera. Por outro lado, o carbono-14 é radioativo e decai para nitrogênio-14 ao longo do tempo. A cada 5.730 anos, a radioatividade do carbono-14 é reduzida pela metade. Esta meia-vida é crítica para a datação por radiocarbono. Como o carbono-12 não é degradado, é uma boa medida para medir a morte inevitável do carbono-14. Quanto menos radioatividade um isótopo de carbono-14 emite, mais velho ele é. A radioatividade do carbono-14 deixado para trás revela sua idade, pois animais e plantas param de absorver carbono-14 à medida que começam a se decompor.
No entanto, este método tem limitações. As amostras podem estar contaminadas com solo ao redor de alguns ossos ou outros materiais contendo carbono, como etiquetas com adesivos de origem animal. Materiais inorgânicos não podem ser datados usando análise de radiocarbono, e o método pode ser extremamente caro. A idade também é um problema, pois espécimes com mais de 40 anos são muito difíceis de datar devido aos níveis muito pequenos de carbono-14. Aqueles com mais de 60 mil anos não podem ser datados de forma alguma.
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