
Compostos orgânicos voláteis (COVs) são substâncias compostas por pelo menos um átomo de carbono e um átomo de hidrogênio. Eles existem como gases na atmosfera. Muitos desses compostos participam de reações fotoquímicas responsáveis pela formação do ozônio troposférico. Outros compostos voláteis, como benzeno e formaldeído, também são considerados tóxicos e representam risco à saúde. As medições são feitas para determinar as concentrações de compostos orgânicos voláteis no ar de certos ambientes urbanos, suburbanos e rurais.

Em geral, os compostos orgânicos voláteis são um grande grupo de produtos químicos comumente encontrados no ar interno e externo. Esses compostos afetam a qualidade do ar. Embora alguns compostos orgânicos voláteis exalem um odor característico em altas concentrações, eles podem estar presentes mesmo na ausência de odor. A exposição a compostos orgânicos voláteis no ar interno causa efeitos à saúde dependendo do tipo, concentração e tempo de exposição do composto.
Exemplos dos compostos orgânicos voláteis mais comuns são: formaldeído, benzeno, xilenos, acetaldeído, tolueno, etilbenzeno e naftaleno.
A exposição de curto prazo a altas concentrações de certos compostos orgânicos voláteis pode causar: fadiga, tontura, náusea, dor de cabeça, dificuldades respiratórias e irritação dos olhos, nariz e garganta.
Para a maioria dos compostos orgânicos voláteis, os níveis encontrados em residências geralmente não representam um risco significativo para a saúde. A questão da exposição prolongada a baixas concentrações de compostos orgânicos voláteis ainda está sob investigação. Foi encontrada uma associação entre a exposição a altas concentrações de certos compostos orgânicos voláteis, como benzeno e formaldeído, e aumento das taxas de câncer entre trabalhadores industriais.
Todo mundo está ciente da existência da poluição do ar agora. Os próprios compostos orgânicos voláteis são poluentes diretos do ar, mas também têm efeitos colaterais. A luz solar e o calor reagem e poluem o ar com dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio, gases liberados por muitos processos industriais e veículos e compostos orgânicos voláteis produtores de ozônio. A este respeito, compostos orgânicos voláteis potencialmente perigosos como benzeno, tolueno, etileno, xileno e formaldeído devem ser cuidadosamente monitorados.
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