La toxicidad aguda describe los efectos adversos de una sustancia resultantes de una sola exposición o de exposiciones múltiples en un período corto de tiempo (generalmente menos de 24 horas). Para ser definido como toxicidad aguda, los efectos secundarios deben ocurrir dentro de los 14 días posteriores a la administración de la sustancia.
La toxicidad aguda se distingue de la toxicidad crónica, que describe los efectos adversos para la salud de exposiciones repetidas a una sustancia durante un período más largo (meses o años), generalmente a niveles más bajos.
El uso de seres humanos como sujetos de prueba para estudios de toxicidad aguda se considera poco ético. Sin embargo, se puede obtener alguna información de la investigación de exposiciones humanas accidentales (por ejemplo, accidentes de fábrica). De lo contrario, la mayoría de los datos de toxicidad aguda provienen de pruebas con animales o, más recientemente, de métodos de prueba in vitro y datos sobre sustancias similares.
Los propósitos de las pruebas de toxicidad aguda son obtener una idea de la actividad biológica de un químico y su mecanismo de acción. La información sobre toxicidad sistémica aguda obtenida como resultado de las pruebas se utiliza en la identificación de peligros y la gestión de riesgos en el contexto de la fabricación, el transporte y el uso de productos químicos. Hoy en día, el valor LD50 es la base para la clasificación toxicológica de los productos químicos. Este valor es el valor de dosis derivado estadísticamente que, cuando se administra en una prueba de toxicidad aguda, se espera que cause la muerte en el 50 por ciento de los animales tratados durante un período de tiempo determinado.
Los ratones y ratas de laboratorio generalmente se seleccionan para un estudio clásico de LD50. Como resultado de la extensa discusión sobre la importancia del valor LD50 y el consiguiente desarrollo de procedimientos alternativos, las autoridades de hoy en día generalmente no requieren pruebas convencionales de LD50 que involucren a un gran número de animales. La prueba límite, el procedimiento de dosis fija, el método de clase tóxica y más o menos representan alternativas simplificadas que utilizan solo unos pocos animales. También se están realizando esfuerzos para desarrollar sistemas in vitro. Por ejemplo, se ha sugerido que la toxicidad sistémica aguda puede dividirse en varios elementos biocinéticos, celulares y moleculares, cada uno de los cuales puede identificarse y medirse en modelos apropiados.
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