
Los colorantes azoicos son el grupo más grande de colorantes alimentarios artificiales y contienen el 70 por ciento de los colorantes orgánicos producidos en el mundo. Además, los colorantes azo más comunes en la industria alimentaria se consideran colorantes amarillos (amarillo ocaso y tartrazina) y colorantes rojos (azorrubina y rojo allura).

Los tintes azo son el grupo más grande de tintes sintéticos con el grupo funcional azo (NN) o cromóforo, por lo que se pueden encontrar en tintes sintéticos con estructuras de anillos aromáticos.
Los colorantes azoicos se utilizan ampliamente en la industria alimentaria, así como en las industrias farmacéutica, cosmética, textil y del cuero. Los colorantes azoicos, si se absorben sistémicamente, son metabolizados por las células del hígado y las bacterias de la superficie de la piel a través de la microflora intestinal. Este metabolismo conduce a aminas aromáticas, que son peligrosas. En la década de 1930, se descubrió que algunos derivados azoicos eran directamente cancerígenos para el hígado y la vejiga después de la alimentación.
Los colorantes azoicos son la clase más importante de colorantes y representan más de la mitad de la producción anual mundial. La toxicidad de los colorantes azo ha sido ampliamente estudiada desde finales del siglo XIX. Según estos estudios, el carcinógeno puede ser el propio tinte o puede ser un metabolito del tinte. Para tintes insolubles en agua pero solubles en solventes, tales como tintes solventes y tintes dispersos, el tinte es normalmente cancerígeno. Es un metabolito del tinte, que es cancerígeno para los tintes solubles en agua. Los tintes azoicos solubles en agua representan una clase muy importante de tintes para teñir textiles hidrófilos como el algodón y el rayón viscosa. El algodón es el tejido textil más utilizado en el mundo, por lo que los tonelajes de estos tintes solubles en agua son extremadamente grandes.
Hay dos métodos principales para prevenir la carcinogenicidad de tales colorantes. El primer método consiste en utilizar análogos no cancerígenos de dichas aminas, como la bencidina o sus derivados. El segundo método es asegurarse de que todos los posibles metabolitos del tinte sean solubles en agua.
Además de sus funciones colorantes características, los compuestos azo también son efectivos como agentes antibacterianos, antivirales, antifúngicos y citotóxicos.
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