El carbono-14 inestable y radiactivo, llamado radiocarbono, es un isótopo natural del elemento carbono. Cuando un ser vivo muere, deja de interactuar con la biosfera y el carbono-14 en su interior no se ve afectado por la biosfera, pero se descompone naturalmente. El carbono-14 tarda miles de años en descomponerse. Esto hace que el análisis de carbono-14, que forma la base de la datación por radiocarbono, sea una poderosa herramienta para revelar el pasado.
El proceso de datación por radiocarbono comienza con el análisis del carbono-14 restante en una muestra. La proporción de carbono-14 en la muestra en estudio proporciona una indicación del tiempo transcurrido desde la muerte de la fuente de la muestra. El radiocarbono es un método que ayuda a datar objetos antiguos. Durante años, los arqueólogos han estado midiendo los niveles de carbono-14 hasta asentamientos y artefactos.
Con el tiempo, el carbono 14 se desintegra de manera predecible y, con la ayuda de la datación por radiocarbono, los investigadores utilizan esta descomposición como un sistema que les permite mirar hacia el pasado y establecer fechas absolutas para todo, desde la madera hasta la comida, el polen, las heces y incluso animales muertos y humanos.
Cuando las plantas están vivas, toman carbono a través de la fotosíntesis. Los seres humanos y otros animales obtienen carbono a través de alimentos de origen vegetal o al comer otros animales que comen plantas. El carbono consta de tres isótopos. El carbono-12 más abundante permanece estable en la atmósfera. Por otro lado, el carbono-14 es radiactivo y se descompone en nitrógeno-14 con el tiempo. Cada 5.730 años, la radiactividad del carbono-14 se reduce a la mitad. Esta vida media es crítica para la datación por radiocarbono. Dado que el carbono-12 no se degrada, es una buena medida para medir la muerte inevitable del carbono-14. Cuanto menos radiactividad emite un isótopo de carbono-14, más antiguo es. La radiactividad del carbono-14 que queda revela su edad, ya que los animales y las plantas dejan de absorber el carbono-14 cuando comienzan a descomponerse.
Sin embargo, este método tiene limitaciones. Los especímenes pueden estar contaminados con tierra que rodea algunos huesos u otros materiales que contienen carbono, como etiquetas con adhesivos de origen animal. Los materiales inorgánicos no pueden fecharse mediante análisis de radiocarbono y el método puede ser extremadamente costoso. La edad también es un problema, ya que los especímenes de más de 40 años son difíciles de fechar debido a los niveles muy bajos de carbono-14. Los mayores de 60 mil años no pueden fecharse de ninguna manera.
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