Los pigmentos y tintes se conocen comúnmente como colorantes. La forma en que se usan los colorantes determina si son pigmentos o tintes. Los pigmentos son productos naturales y sintéticos que dan color a materiales como papel y plástico, insolubles en agua y aceite.
Las pinturas, por el contrario, son colorantes solubles en agua, pero algunas se convierten en pigmentos de pintura insolubles al coprecipitar sobre una base inorgánica. Los colores de los artistas son pigmentos esparcidos sobre una superficie suspendida en un medio adecuado como el aceite. La coloración masiva de fibras textiles, polímeros, plásticos y caucho ocurre cuando los pigmentos están presentes en forma dispersa. Una forma conveniente de clasificar los pigmentos es pigmentos orgánicos e inorgánicos.
Los pigmentos orgánicos naturales se han utilizado en pinturas rupestres y decoración desde la antigüedad. Los antiguos usaban extractos de índigo para colorear sus cuerpos. Aquí, el azul insoluble se usa como pigmento en lugar de pintura. Otros pigmentos orgánicos que se encuentran en la naturaleza incluyen la clorofila, el colorante verde de las hojas.
Los pigmentos no se aplican como soluciones, sino como partículas sólidas finamente molidas mezcladas con un líquido. Generalmente, los mismos pigmentos se utilizan en pinturas a base de aceite y agua, tintas de impresión y plásticos. Los pigmentos pueden ser orgánicos (es decir, contienen carbono) o inorgánicos. La mayoría de los pigmentos inorgánicos son más brillantes y duran más que los orgánicos.
Los pigmentos orgánicos de fuentes naturales se han utilizado durante siglos, pero la mayoría de los pigmentos que se utilizan hoy en día son inorgánicos u orgánicos sintéticos. Los pigmentos orgánicos sintéticos se obtienen a partir de alquitranes de hulla y otros productos petroquímicos. Los pigmentos inorgánicos se fabrican mediante reacciones químicas relativamente simples, específicamente la oxidación.
Los pigmentos inorgánicos incluyen pigmentos opacos blancos que se utilizan para proporcionar opacidad y aclarar otros colores. El miembro más importante de la clase es el dióxido de titanio. Los pigmentos blancos se añaden a las pinturas para reducir su coste o mejorar sus propiedades. Esta clase incluye carbonato de calcio y sulfato de calcio. Los pigmentos negros se crean principalmente a partir de partículas de carbono. Por ejemplo, el negro de carbón se usa para impartir color negro a las tintas de impresión.
En su mayoría, los pigmentos orgánicos se sintetizan a partir de hidrocarburos aromáticos. Los pigmentos orgánicos forman pigmentos azo que contienen un grupo de nitrógeno, la mayoría de los pigmentos orgánicos rojos, naranjas y amarillos.
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