El fenol y sus derivados (fenoles o compuestos fenólicos) son contaminantes moderadamente solubles en agua comunes en las aguas residuales de varias industrias, incluidas las de petróleo y gas, producción de pintura, producción de resina fenólica, fábricas de papel y pulpa e industrias farmacéuticas.
Los compuestos fenólicos se utilizan en desinfectantes en bajas concentraciones y el fenol también se encuentra en muchas bebidas alcohólicas, medicamentos y cosméticos.
Los compuestos fenólicos en exceso son perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. Los clorofenoles, que son subproductos de la cloración del agua que contiene fenol, son cancerígenos.
Los principales procesos de procesamiento de fenol (opciones de tratamiento disponibles) son: biodegradación, separación por membrana, destilación/evaporación, adsorción y extracción, y oxidación química.
Los avances recientes en la tecnología de separación por membrana están ayudando a optimizar el tratamiento de aguas residuales contaminadas con compuestos fenólicos, lo que hace que las opciones de descarga de líquido cero o descarga de líquido mínima sean más rentables.
En resumen, los compuestos fenólicos son extremadamente tóxicos para los humanos, los animales y la vida acuática. Los compuestos fenólicos son reconocidos como contaminantes prioritarios del agua por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en los EE. UU. y el Inventario Nacional de Emisiones de Contaminantes (NPRI) en Canadá. Muchas organizaciones han establecido límites de descarga estrictos para los fenoles (normalmente por debajo de 0.5 mg/L).
Los compuestos fenólicos consisten en un grupo de hidrocarburo aromático unido a un grupo hidroxilo. Los fenoles son generalmente moderadamente solubles en agua, las moléculas de fenol más pequeñas pueden ser volátiles. Los fenoles se encuentran naturalmente en concentraciones pequeñas y relativamente inofensivas. También se sintetiza a escala industrial en desinfectantes, productos médicos y en la fabricación de muchos polímeros, resinas y cauchos para las industrias del contrachapado, el caucho, la construcción, la automoción y los electrodomésticos. Se encuentra en pequeñas cantidades en bebidas alcohólicas, medicamentos y cosméticos.
Existen muchas tecnologías para el tratamiento de aguas residuales cargadas de fenoles. Algunos de estos son destructivos, otros permiten recuperar fenoles para su posible reutilización. El uso de diferentes procesos varía según la química del agua, la escala, los requisitos de tratamiento y otras condiciones operativas.
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