El pentaclorofenol es un compuesto químico no natural desarrollado en un entorno de laboratorio. El pentaclorofenol puro existe en forma de cristales incoloros. El pentaclorofenol impuro, por otro lado, es de color gris oscuro a marrón, se presenta en forma de polvo o escamas y, a menudo, se encuentra en vertederos peligrosos.
Las personas a menudo están expuestas al pentaclorofenol impuro. El pentaclorofenol se ha utilizado ampliamente como pesticida y conservante de la madera. Sin embargo, la ingesta y el uso de pentaclorofenol se ha restringido desde 1984. Todavía se usa industrialmente como conservante de madera para postes de servicios públicos, durmientes de ferrocarril y pilotes de andamios.
El pentaclorofenol es reconocido como un posible carcinógeno humano y la exposición a altos niveles también tiene otros riesgos para la salud.
El pentaclorofenol es un agente de control de plagas de larga tradición. Se ha utilizado desde la década de 1930 como insecticida y defoliante para cultivos. Posteriormente, se empleó como conservante de madera, especialmente en postes telefónicos. También se ha utilizado como biocida en numerosas aplicaciones agrícolas e industriales. El pentaclorofenol se obtiene mediante la cloración del fenol a altas temperaturas. En los procesos comerciales, la cloración rara vez se realiza, y el compuesto contiene impurezas más tóxicas. Este compuesto es poco soluble en agua y se descompone lentamente en la naturaleza.
La toxicidad generalizada y las amenazas ambientales del pentaclorofenol se conocen hoy y se imponen severas restricciones de uso. Hoy en día, el único uso permitido por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) es para conservar la madera. Recientemente, se ha discutido prohibirlo por completo. Los grupos ambientalistas han estado presionando a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. durante más de 20 años para que prohíba el pentaclorofenol.
Un estándar basado en análisis de laboratorio es el estándar ISO 15320 desarrollado por la Organización Internacional de Normalización (ISO). Esta norma describe un método de prueba para la determinación de pentaclorofenol en un extracto acuoso de pasta, papel y cartón (ISO 15320 Pasta, papel y cartón - Determinación de pentaclorofenol en un extracto acuoso). Aunque esta norma se desarrolló para papel y cartón destinados a entrar en contacto con alimentos, se aplica a todo tipo de pulpa, papel y cartón.
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