Expresiones como libre de alérgenos o no alergénico se utilizan predominantemente en el campo de la industria alimentaria. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha identificado ocho alérgenos principales.
Estos alérgenos son: leche, trigo, huevo, soja, mariscos, pescado, frutos secos (incluido el coco) y cacahuetes. Estos ocho alérgenos representan el 90 por ciento de todas las reacciones alérgicas a los alimentos.
Un alérgeno es cualquier sustancia normalmente inofensiva que provoca una reacción alérgica inmediata en una persona sensible. Los alérgenos alimentarios son casi siempre proteínas, aunque se sabe que otros ingredientes alimentarios, como algunos aditivos, tienen propiedades alergénicas.
La reactividad cruzada puede ocurrir cuando una proteína es similar a otra proteína que es un alérgeno. Las proteínas no tienen por qué estar en el mismo alimento. Algunas personas tienen alergia al látex, que se asocia con una serie de alergias alimentarias como plátanos, aguacates, manzanas, zanahorias, tomates y melones. Una alergia al polen de los árboles también puede estar asociada con una alergia a las frutas. Por ejemplo, las personas que son alérgicas al polen de abedul también lo son a las manzanas, las almendras, los melocotones, las zanahorias, los pimientos y las nueces.
Una alergia alimentaria es una respuesta anormal y exagerada del sistema inmunológico a ciertos alimentos. Se trata de la producción de un tipo particular de anticuerpo que reacciona a un ingrediente alimentario en particular y al hacerlo provoca una reacción alérgica.
Los fabricantes que declaran que no hay fuentes de alérgenos alimentarios en el producto, como "no contiene alérgenos alimentarios", deben estar absolutamente seguros de ello. La presencia de una fuente de alérgenos alimentarios puede ocurrir de una de las siguientes maneras: puede ingresar a los alimentos a través de los ingredientes o puede tener contaminación cruzada a pesar de las buenas prácticas de fabricación.
Las afirmaciones libres de alérgenos son particularmente convincentes. Porque estos alimentos atraen a los consumidores con alergias alimentarias y corren el riesgo de exponerse a reacciones adversas si las declaraciones de la etiqueta son falsas o engañosas. Las declaraciones libres de alérgenos no tienen una base regulatoria, ni siquiera un consenso de la industria, en cuanto a lo que realmente significa libre de alérgenos. El potencial de efectos inmediatos y graves para la salud de las etiquetas falsas de alérgenos siempre es alto.
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