Las fuentes naturales de radiación (una combinación de radiación cósmica y terrestre) representan la mayor parte de la radiactividad en la cadena alimentaria. Las principales fuentes de radiactividad artificial que se propagan al medio ambiente fueron las pruebas de armas nucleares en la década de 1960, el accidente de Chernobyl en 1986 y el accidente del reactor de Fukushima en 2011.
Los daños graves y las limitaciones en las centrales nucleares provocan la liberación nociva de isótopos volátiles como el yodo y el cesio. Los radionucleidos menos volátiles como el estroncio, el antimonio, el uranio y el plutonio forman parte de la liberación de partículas de aerosol o polvo. El alcance y la gravedad de su liberación dependen en gran medida del proceso que tiene lugar en los reactores que fallan.
Los alimentos pueden contener diferentes tipos y cantidades de materiales radiactivos naturales. Por ejemplo, una pequeña fracción (0.012 por ciento) del potasio en los alimentos es radiactiva. Además, los materiales radiactivos que se encuentran naturalmente en el suelo pueden pasar a los cultivos, y los peces y mariscos pueden adquirir radiactividad del agua o los sedimentos. En general, los alimentos domésticos contienen muy poca radiactividad para ser detectada y no representan un riesgo significativo para la salud.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) establece los estándares para la radiactividad en los alimentos. Esta organización determina los niveles de interferencia (es decir, las concentraciones de radiactividad en los alimentos) utilizados para determinar si los alimentos nacionales o importados plantean un problema de seguridad en el comercio interestatal.
Varios productos de consumo contienen materiales radiactivos. En algunos, el material radiactivo es una parte funcional del producto. Otros tienen radiación porque algunos componentes contienen materiales radiactivos naturales.
Técnicamente, todos los alimentos son algo radiactivos porque contienen los elementos carbono, hidrógeno y potasio. La abundancia natural de cada uno de estos elementos incluye isótopos radiactivos. Sin embargo, algunos alimentos son más radiactivos que otros.
Las nueces de Brasil son uno de los alimentos cotidianos más radiactivos. Algunas aguas potables presentan una ligera radiactividad, dependiendo de su origen. Algunos alimentos radiactivos comunes contienen potasio-40, radio o radón.
Los alimentos radiactivos comunes normalmente obtienen sus radioisótopos del suelo, aunque es posible absorber los isótopos con agua. Todos los suelos y fertilizantes contienen pequeñas cantidades de potasio radiactivo.
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