Les polymères sont des composés chimiques dont les molécules sont très grosses et ressemblent souvent à de longues chaînes de séries apparemment sans fin de liens interconnectés. La taille de ces molécules est extraordinaire, allant de milliers à même des millions d'unités de masse atomique. La taille des molécules, ainsi que leur état physique et les structures qu'elles adoptent, sont les principales raisons des propriétés uniques associées aux plastiques, y compris la capacité d'être moulées et façonnées.
Les plastiques sont toujours composés de grosses molécules appelées polymères. Les polymères sont constitués de nombreuses petites particules identiques, disposées en chaîne. Ces particules individuelles sont appelées monomères. La longueur de ces chaînes polymères détermine les propriétés du plastique. Par exemple, pour le polyéthylène, la longueur de la chaîne polymère détermine sa rigidité.
Le plastique est produit dans toutes les tailles et formes. Les plastiques très durs sont presque aussi résistants que le métal. Cependant, il existe également des types de plastique souple et flexible. Diverses propriétés sont obtenues en modifiant la température ou la pression à laquelle le plastique est traité, ou en modifiant les procédés de fabrication, comme l'ajustement des types de monomères utilisés. Les fabricants jouent avec la structure moléculaire du plastique en ajoutant divers composés chimiques.
Les matières plastiques sont comprimées en une forme et après refroidissement, le produit conserve cette forme. Aujourd'hui, l'industrie des plastiques développe constamment de nouveaux types de plastiques et d'applications. Tous ces éléments ont des caractéristiques différentes. Les principaux exemples de polymères synthétiques sont le polystyrène, le polyéthylène, le polyéthylène téréphtalate, le polypropylène et le chlorure de polyvinyle (PVC).
Il existe deux grandes familles de plastiques : les thermoplastiques et les thermodurcissables. Les thermoplastiques ramollissent sous l’effet de la chaleur. En principe, ils peuvent être fondus et remodelés dans un moule. Les thermoplastiques sont recyclables. Films, emballages, bouteilles, vêtements, polystyrène et bien d’autres produits appartiennent à cette famille. Les thermodurcissables, quant à eux, ne fondent pas après leur fabrication. Ils restent rigides même chauffés. Ce type de plastique est utilisé pour les prises électriques et les coques de voiliers. Malheureusement, aucun de ces deux types de plastique ne se décompose naturellement dans l’environnement. Leur décomposition n’a lieu que dans des conditions très spécifiques.
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