La temperatura de transición vítrea es el valor de temperatura de los polímeros amorfos en los que el aumento de la movilidad molecular provoca cambios significativos en las propiedades térmicas. Los productos de plástico moldeados con moléculas orientadas se expanden de manera diferente a menos que se alcance la temperatura de transición vítrea. Por encima de la temperatura de transición vítrea, el polímero tiende a expandirse isotrópicamente, y se observa histéresis (retraso) en la expansión o cambios dimensionales al enfriarse cuando el material será gomoso y dúctil.
Los análisis de la temperatura de transición vítrea se realizan según la norma ASTM E1356, desarrollada por la Sociedad Estadounidense para Pruebas y Materiales (ASTM) (ASTM E1356-08 Método de prueba estándar para la determinación de las temperaturas de transición vítrea mediante calorimetría diferencial de barrido). El método de prueba descrito en esta norma consiste en asignar las temperaturas de transición vítrea de los materiales utilizando calorimetría diferencial de barrido o análisis térmico diferencial. Este método se aplica a materiales amorfos o parcialmente cristalinos que contienen regiones amorfas estables que no sufren degradación ni sublimación en la región de transición vítrea. El rango de temperatura de operación normal es de -120 a +500 grados Celsius. Este rango puede ampliarse según la instrumentación utilizada.
La temperatura de transición vítrea suele ser pronunciada cuando se aplican polímeros utilizados como adhesivos y revestimientos. Esta característica es en realidad una de las características más importantes a tener en cuenta al elegir el material adecuado para la aplicación.
La definición más simple de la temperatura de transición vítrea de un polímero es la temperatura a la que un polímero amorfo pasa de un estado duro o vítreo a un estado más blando, generalmente gomoso o viscoso. Especialmente cuando se trata de plásticos y polímeros, la propiedad de la temperatura de transición vítrea es necesaria porque estos materiales no se comportan como sólidos y líquidos convencionales.
Los materiales convencionales incluyen: metales (cobre, acero, aluminio), solventes (tolueno, xileno) y agua. Estos materiales convencionales pasan reversiblemente de forma sólida a forma líquida en el punto de fusión. La mayoría de los polímeros, por otro lado, no se comportan igual y tienen un cambio ligeramente menos definido de sólido a líquido. Estos polímeros amorfos cambian de una estructura más cristalina o vítrea a una estructura típicamente más blanda o gomosa a la temperatura de transición vítrea.
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