Los polímeros son compuestos químicos cuyas moléculas son muy grandes y, a menudo, parecen largas cadenas de series aparentemente interminables de enlaces interconectados. El tamaño de estas moléculas es extraordinario, desde miles hasta incluso millones de unidades de masa atómica. El tamaño de las moléculas, junto con su estado físico y las estructuras que adoptan, son las principales razones de las propiedades únicas asociadas con los plásticos, incluida la capacidad de moldearse y moldearse.
Los plásticos siempre están compuestos por macromoléculas llamadas polímeros. Los polímeros constan de muchas partículas pequeñas idénticas dispuestas en forma de cadena. Estas partículas individuales se denominan monómeros. La longitud de estas cadenas poliméricas determina las propiedades del plástico. Por ejemplo, en el polietileno, la longitud de la cadena polimérica determina la rigidez de este tipo de plástico.
El plástico se produce en todos los tamaños y formas. Los plásticos muy duros son casi tan fuertes como el metal. Sin embargo, también hay tipos de plástico blando y flexible. Se logran varias propiedades cambiando la temperatura o la presión a la que se procesa el plástico, o cambiando los procesos de fabricación, como el ajuste de los tipos de monómeros utilizados. Los fabricantes juegan con la estructura molecular del plástico añadiendo varios compuestos químicos.
Los materiales plásticos se comprimen en una forma y, después de enfriarse, el producto mantiene esta forma. Hoy en día, la industria del plástico está constantemente desarrollando nuevos tipos de plásticos y aplicaciones. Todos estos tienen diferentes características. Los principales ejemplos de polímeros sintéticos son poliestireno, polietileno, tereftalato de polietileno, polipropileno y cloruro de polivinilo (PVC).
En realidad, existen dos grupos de plásticos: termoplásticos y termoestables. Los termoplásticos se ablandan al calentarse. En principio, se pueden fundir y moldear. Son plásticos reciclables. Películas, envoltorios, botellas, ropa, poliestireno y muchos otros productos pertenecen a este grupo. Los termoestables, en cambio, no se pueden fundir después de su producción. Permanecen duros incluso al calentarse. Este tipo de plástico se utiliza en enchufes eléctricos y cascos de veleros. Sin embargo, lamentablemente, ninguno de los dos tipos de plástico se descompone de forma natural tras ser liberado al medio ambiente. Solo se descomponen bajo condiciones muy específicas.
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